Forskellen er, at du beder mysql om at tælle hver række i din erklæring i stedet for bare at dumpe. Pointen med withCount er ikke, at den er hurtigere, den er bedre på hukommelsen, hvis alt hvad du behøver er en optælling.
For eksempel har jeg et forhold til tusindvis af datarige elementer. Hvis jeg bare bruger en med og derefter prøver at tælle resultaterne, vil php løbe tør for hukommelse, jeg nogensinde får chancen for at tælle. Hvis jeg bruger withCount, returneres der kun én vare, der fortæller mig, hvor mange varer der er, så der er ingen skat på php-hukommelse, men alt arbejdet udføres på sql-serveren.