Unicode er designet til at være kompatibel med latin-1, så prøv:
>>> import zlib
>>> u = zlib.compress("test").decode('latin1')
>>> u
u'x\x9c+I-.\x01\x00\x04]\x01\xc1'
Og så
>>> zlib.decompress(u.encode('latin1'))
'test'
EDIT: Rettet tastefejl, latin-1 er ikke designet til at være kompatibel med unicode, det er omvendt.