Generelt er en KEY en kolonne (eller en kombination af kolonner), der unikt identificerer hver række i tabellen. Det er muligt at have flere NØGLER i en tabel (du kan f.eks. have en Person tabel, hvor både cpr-nummeret samt et auto-forøgende tal begge er NØGLER).
Databasedesigneren vælger én af disse NØGLER skal være den PRIMÆRE NØGLE. Begrebsmæssigt er det lige meget hvilken NØGLE er valgt som PRIMÆR NØGLE. Men da PRIMÆR NØGLE normalt bruges til at referere til poster i denne tabel fra andre tabeller (gennem UDENLANDSKE NØGLER), kan det være relevant at vælge en god PRIMÆR NØGLE m.v.t. (a) ydeevne og (b) vedligeholdelse :
(a) Da den primære nøgle normalt vil blive brugt i JOINs, er indekset på den primære nøgle (dets størrelse, dens fordeling, ...) meget mere relevant for ydeevne end andre indekser.
(b) Da den primære nøgle bruges som en fremmednøgle i andre tabeller, ændres den primære nøgleværdi er altid et besvær, da alle fremmednøgleværdierne i de andre tabeller også skal ændres.