Hvis du henter et element og derefter opdaterer det, kan der være en opdatering af en anden tråd mellem disse to trin. Hvis du først opdaterer en vare og derefter henter den, kan der være en anden opdatering imellem, og du vil få en anden vare tilbage end den, du opdaterede.
At gøre det "atomisk" betyder, at du er garanteret, at du får nøjagtig den samme vare tilbage, som du opdaterer - dvs. der kan ikke ske nogen anden operation imellem.