Dokumentationen synes ret klar om dette:
Numeriske typeattributter
MySQL understøtter en udvidelse til valgfrit at specificere visningsbredden for heltalsdatatyper i parentes efter basisnøgleordet for typen. For eksempel angiver INT(4) en INT med en visningsbredde på fire cifre. Denne valgfri visningsbredde kan bruges af applikationer til at vise heltalværdier med en bredde, der er mindre end bredden, der er angivet for kolonnen, ved at udfylde dem med mellemrum til venstre. (Det vil sige, at denne bredde er til stede i de metadata, der returneres med resultatsæt. Det er op til applikationen, om den bruges eller ej.)
Visningsbredden begrænser ikke rækkevidden af værdier, der kan lagres i kolonnen. Det forhindrer heller ikke værdier, der er bredere end kolonnevisningsbredden, i at blive vist korrekt. For eksempel har en kolonne angivet som SMALLINT(3) det sædvanlige SMALLINT-interval på -32768 til 32767, og værdier uden for det interval, der er tilladt af tre cifre, vises fuldt ud med mere end tre cifre.
http://dev.mysql.com/doc/refman /5.5/da/numeric-types.html