Jeg tvivler på, at mange mennesker kan fortælle dig præcis, hvornår det var første gang, de læste et kort. Min var dog mindeværdig. Cirka 3. klasse gennemgik jeg det sædvanlige batteri af standardiserede tests for første gang, som omfattede kortlæsning. Jeg gjorde det ret dårligt, hvilket var mærkeligt, fordi det var det eneste afsnit, jeg bombede sådan. Bekymret over, at jeg måske havde en form for læringsproblem relateret til rumlige data eller visualisering, spurgte en vejleder, der gennemgik mine resultater, mig om det afsnit, og hvad jeg syntes om det. Fortalte hende, at jeg syntes, det var ret pænt, og at jeg så frem til at lære om disse "kort" en dag. Det viste sig, at jeg på grund af et skoleskifte og forskelle i klasserækkefølgen mellem skolerne aldrig havde fået vist en før eksamen. For en, der skulle udlede, hvad symbolerne betød under testen, så mine resultater pludselig ikke så dårlige ud.
Det er nemt at føle sig som en fuldstændig desorienteret nybegynder til rumlig information, når man prøver at lære at bruge PostGIS, den populære PostgreSQL-udvidelse, der tilføjer understøttelse af alle mulige kortrelaterede funktioner. Geografiske informationssystemer (GIS) er fyldt med deres egen specielle terminologi og teknikker. For at hjælpe med at navigere i denne labyrint (bogstaveligt talt nogle gange!), har Regina Obe og Leo Hsu for nylig udgivet PostGIS In Action, hele 492 sider med intet andet end information om dette specialiserede emne.
Bogen sigter mod at være en omfattende ressource for tre grupper:GIS-praktikere, databasepraktikere og videnskabsmænd/forskere/osv. I det omfang det er muligt at gøre det, forsøger materialet i bogen at skrive fra hvert af disse perspektiver. Så du får en introduktion til GIS-terminologi, en introduktion til SQL og en introduktion til at installere softwaren og få det hele til at passe sammen. Ikke alle afsnit vil være nyttige for enhver type læsere, men der er nok praktiske tips drysset rundt om hvert afsnit, så du måske kan finde et nyttigt trick, selv om materiale, du allerede kender godt. For eksempel, i afsnittet om justering af ydeevne, som jeg hovedsageligt gennemsøgte, fandt jeg nogle nyttige vinduesfunktioner og ideer til fælles tabeludtryk, som endda er nyttige uden for GIS-konteksten.
Jeg kan godt lide at starte med at arbejde med ny teknologi ved at vælge et projekt i den virkelige verden og se, hvor langt jeg kan komme med det. Jeg havde prøvet dette med PostGIS en gang før, for omkring et år siden, og mislykkedes dybt. Projektet involverer en lang liste af adresser, som jeg ønskede at transformere til rumlige data, og derefter analysere ved hjælp af rumlige forespørgsler. Processen med at omdanne adresser til koordinater, kaldet geokodning, kan udføres for USA ved hjælp af et offentligt datasæt ved navn TIGER. Under det tidligere forsøg kunne jeg dog ikke få nogen mening ud af, hvilke versioner af hver komponent jeg havde brug for for at få det til at fungere, og opgav det hele. Læser det afsnit af PostGIS i aktion , jeg havde det lidt bedre. Det var ikke, at jeg var forvirret over kompleksiteten - det er virkelig så svært at finde ud af! Citat fra bogen:
Den slags er der, hvor bogen er bedst. Råd om, hvilke versioner af hvilken software der fungerer sammen, og hjælpescripts, der er unikke for bogen, for at hjælpe med nogle af de komplicerede dele, kan springe dig over tidligere dage med frustrerende arbejde.
Bogen sigter hovedsageligt på PostgreSQL 8.4 og 9.0, men der er materiale, der går tilbage til 8.2 og nogle forhåndsvisninger af kommende funktioner i 9.1. Mens serversiden af de dækkede værktøjer inkluderer de mest almindelige PostgreSQL-operativsystemer (Windows/Linux/Mac OS X), er det indlysende, at Windows er den foretrukne platform for mange af klientens GIS-værktøjer. Derfor er det ikke en overraskelse, at anbefalingerne til PostgreSQL er forudindtaget i retning af at bruge et-klik-installationsprogrammerne i stedet for at blive trukket for dybt ind i triviaen af softwareopbygning og installation.
Men hvad PostGIS in Action gør mange steder henviser til webressourcer for ting den skimmer over, hvilket er prisværdigt. Selv en bog af denne længde kan ikke dække alt om alle mulige tilgængelige platforme, og at få en forfatter til at udpege de bedste tilgængelige artikler er en nyttig måde at udvide dens rækkevidde. Fra de afsnit, jeg ved nok om til at kommentere, var den anbefalede yderligere læsning ofte artikler, jeg allerede havde læst og fundet nyttige. Det vigtigste, der manglede, var, at den noget tynde dækning af nyttige postgresql.conf indstillinger for at forbedre ydeevnen kunne have brugt et link til siden Tuning Your PostgreSQL Server, som dækker noget af det samme materiale mere detaljeret. Denne wiki er dog en af de vigtigste yderligere ressourcer, der foreslås til sidst.
Med al den specialiserede terminologi og de mange færdigheder, der kræves for at arbejde gennem dette materiale, er det en udfordring at finde den rigtige rækkefølge at læse denne bog i. At sætte tingene i den bedste rækkefølge for at lære materialet er det område, jeg tror, der kunne forbedres mest i en fremtidig udgave af denne titel. For at vælge et trivielt eksempel, men et der er karakteristisk for det, jeg så flere steder, var rækkefølgen af tingene i kapitlet "SQL primer" ret mærkelig. Det første afsnit dækker, hvordan du bruger informationsskemaet til at navigere i kolonnemetadata. Hvordan det afsnit endte helt i begyndelsen, før det overhovedet dækkede, hvad SELECT betyder, aner jeg ikke. I et par af disse tilfælde, jeg har set, er den nødvendige information der, du skal bare læse den i en anden rækkefølge, end den er præsenteret. Læsere kan finde ud af, at det er værd at skimme hele kapitlet for at få en idé om, hvordan det flyder, hvis tingene ikke ser ud til at passe let sammen. Vær ikke bange for at springe rundt, hvis de oplysninger, du har brug for, ser ud til at være dækket bedre i andre sektioner.
Min første gennemgang af PostGIS In Action efterlod mig meget mere komfortabel med det store billede af, hvordan applikationer bygget ved hjælp af disse værktøjer passer sammen. Og jeg forventer at henvise tilbage til det for både dets introduktion til specifikke programmer og dets nyttige eksempelkode. Det er dog meget svært at prøve at være en komplet reference for alle de mål, som denne titel sigter mod.
GIS-udøvere og videnskabsmænd, som ikke allerede har megen SQL- og/eller databaseerfaring, vil sandsynligvis have brug for de fleste yderligere oplysninger ud over, hvad denne bog dækker, for at blive fuldstændigt funktionelle PostGIS-brugere. Men introer til SQL er nemme at finde; diskussioner af GIS rettet mod databaseudøveren, hvad jeg har ledt efter, er sjældne. Indtil videre har jeg brugt mest tid på terminologiintroduktionen i de første to kapitler plus de TIGER-brugsoplysninger, jeg nævnte. Og jeg har allerede lyst til mit eksemplar af PostGIS In Action var et værdifuldt køb. Det er dejligt endelig at have en bog i fuld størrelse om denne meget vigtige PostgreSQL-baserede teknologi.