Surrogatnøgle, syntetisk nøgle og kunstig nøgle er synonymer. Teknisk nøgle er en anden. De betyder alle "primær nøgle, som ikke har en forretningsmæssig betydning". De adskiller sig fra naturlige nøgler eller forretningsnøgler, som har en betydning ud over det aktuelle system.
Overvej for eksempel SO-brugerkontoen. Vi er identificeret med to nøgler. Den naturlige nøgle er den identifikator, vi bruger til at logge ind på dette websted, såsom vores OpenID-navn. Men fordi disse ting er lange uhåndterlige strenge (og fordi SO giver os mulighed for at vælge mellem forskellige login-muligheder), identificerer databasen os med et bruger-id, som er et genereret nummer. Det bruger-id er en syntetisk/surrogat/kunstig nøgle.