Du bør enten bruge fuldtekstindekser (du sagde, du ikke kan), designe en fuldtekstsøgning på egen hånd eller afloade søgningen fra MySQL og bruge Sphinx/Lucene. Til Lucene kan du bruge Zend_Search_Lucene implementering fra Zend Framework eller bruge Solr.
Normale indekser i MySQL er B+Træer, og de kan ikke bruges, hvis starten af strengen ikke er kendt (og det er tilfældet, når du har jokertegn i begyndelsen)
En anden mulighed er at implementere søgning på egen hånd ved hjælp af referencetabel. Opdel tekst i ord og opret tabel, der indeholder word, record_id. I søgningen opdeler du derefter forespørgslen i ord og søger efter hvert af ordene i referencetabellen. På denne måde begrænser du dig ikke til begyndelsen af hele teksten, men kun til begyndelsen af det givne ord (og du vil alligevel matche resten af ordene)