Jeg fandt dette i mysql manual http://dev.mysql .com/doc/refman/5.1/da/alter-table.html :
Så ja - det er svært at minimere nedetid, mens du gør dette. Det afhænger af brugsprofilen for din tabel, er der flere læsninger/skrivninger?
En tilgang, jeg kan komme i tanke om, er at bruge en form for replikering. Så opret en ny Alert-tabel, der bruger UTF-8, og find en måde at replikere den originale tabel til den nye uden at påvirke tilgængeligheden/gennemstrømningen. Når replikeringen er fuldført (eller tæt nok på), skal du skifte tabellen ved at omdøbe den ?
Det er selvfølgelig nemmere sagt end gjort - brug for mere læring, hvis det overhovedet er muligt.