Du bruger ikke SQLAlchemy i stedet for MySQLdb – du bruger SQLAlchemy til at få adgang til noget som MySQLdb, oursql (en anden MySQL-driver, som jeg hører er pænere og har bedre ydeevne), sqlite3-modulet, psycopg2 eller hvilken anden databasedriver du bruger.
En ORM (som SQLAlchemy) hjælper med at abstrahere detaljerne i den database, du bruger. Dette giver dig mulighed for at holde dig fra de skumle detaljer i det databasesystem, du bruger, undgå muligheden for fejl nogle gange (og introducere muligheden for andre) og gøre portering trivielt (i hvert fald i teorien).